2007.10.07 四季恋草紙 春の巻 参

　紫式部。清少納言。和泉式部。
　いずれも、女流文学を花開かせたことで名高い者たちだ。彼女らは「女房」と呼ばれ、中宮など天皇のきさき、あるいは内親王など、高貴な身分の者に仕えた。内裏に仕える女官のうちでは高い位置におり、その多くは教養や舞楽に優れ、家庭教師や秘書のような役割を果たすのだ。
　「どうして、私がそんな……」
　今上帝の内親王、華宮［はなのみや］に女房として仕える気はないかと父が尋ねたのは先日のこと。
　けれどこれまでにそんな話が出たことも無く、そもそも縁もゆかりも無く。
　小夜にはただ、なぜ、という他に言葉がなかった。
　「以前、太政大臣のお邸に招かれて琴を披露したことがあるだろう。あれが宮さまのお耳に留まってね、大臣を通してお話があったんだ」
　確かに、筝の琴は好きだし、得意ではあった。太政大臣邸に家族そろって招かれ、琴を披露したことも覚えがある。
　華宮は太政大臣の姪にあたる。彼から話を受けるならば、小夜も父も内裏において強力な後ろ盾を得ることができる。それだけに、父は大層乗り気であった。日頃寡黙な彼には珍しく、興奮気味に話を続ける。
　「どうだろう？華宮さまは年ごろの近い女房をお探しでいらっしゃる。筝の琴をお教えするのは表向きで、実際の役目は話し相手になってさしあげることだ。行ってみる気はないか？」
　華宮は小夜のひとつ年下だという。
　やんごとなき方から申し出があったとして、大きな理由が無い限り小夜や父が断れるはずもない。

　かくして、桜散らす雨のころ。小夜は内裏へ、華宮に仕える者として参じた。


　（面倒だなぁ……）
　華宮に挨拶を済ませたのが最初。続いて、華宮の生母である中宮に挨拶を…と案内を受けている最中だった。
　廊下を進んでいると、隣接する部屋から嘲笑が聞こえる。
　「いくら宮さまからお話を頂いたといえど、宮中へ参じるなんておこがましい」だの、「身分不相応なのだから断るのが礼儀だろう」だの、そんなことを言われているのだろう。

　小夜の生活は今までこんな嘲笑ばかりだったから、慣れていないわけではない。
　でも、傷つかないと言ったら嘘になる。
　華やかで、憧れの的であった宮中も、所詮はこんなものか。ずっと過ごしていたあの狭い部屋と、何も変わるところはないのか。
　新しい世界に足を踏み入れて、わくわくしていたはずの気持ちが、すうっとしぼんで消えそうになった。


　新しい世界に来たといっても。大して未来がないことは、変わらないのではないのか？


　立ちすくんだ足を奮い立たせて、先に歩いていった案内を追いかけようとする。
　その方向から、戻ってきた者がいた。


　「ごめんなさいね。乳母の上総［かずさ］は足が速くて。初めてだと、迷ってしまうわよね」
　母君と仲がいいから、早く会いたくてたまらないみたいなの。そう言って、華宮はころころと笑った。
　「あ…いえ。こちらこそ、お手間を取らせてしまって」
　上総ではなく、華宮その人が迎えに来るなんて。小夜はひどく恐縮してしまった。
　華宮は小夜の恐縮ぶりを見て、続いて御簾の方へと目をやった。笑いさざめく声はまだかすかに聞こえている。しばし沈黙して、華宮は言った。
　「……いいの？」
　「慣れておりますから」
　「でも」
　気遣わしげな視線を向けられて、小夜は少し感動してしまった。これまで陰口を叩かれる一方で、優しくされたことなど皆無に等しかったからだ。
　心配されたことになんとか感謝を伝えたくて、大丈夫だと言いたくて。焦っていたら、つい本音がこぼれた。
　「私には心はありますから、嫌でないわけはありません。けれど、心無い方に嫌と言ったところで、心が無ければおわかり頂ける道理がありませんでしょう」
　御簾の奥の声がぴたりとやんだ。
　そこではたと気づく。御簾の奥の方々がどれほど上の人々か知らないのに、こんなことを口走ってはまずかったのでは。
　小夜が不安になり始めた頃、朗らかな笑い声がその場に上がった。
　「ほんとうね、その通りだわ！では、無駄な努力などせず母君のもとへ参りましょう」
　「あ、はい」
　助け舟を出してくれたのだ、と気づいたのは中宮の部屋にだいぶ近づいた頃。宮中でもまれに見るほどの、愚痴っぽくて意地の悪い間なのよ、と苦笑しながら華宮は教えてくれた。
　「それをいちどきに黙らせるなんて、なかなかいいことを言うわね。胸がすっとしたわ」
　ぽかんとする小夜を見て、もう一度華宮は笑った。

　ああ、場所など関係ないのだと小夜は思った。
　そこに素晴らしい人がいれば、それだけで暮らしは楽しく良いものになるのだと、心から感じた。
　少し未来を考えてみる、そんな気持ちになれる気がした。


　約束を、した。数日前に逢った、名無しの公達と。
　「きっと、また会うことがありましょう。次は昼間に現れますから、顔をよく見せてください。そうしたら、またお話をしましょう」
　良い話し相手ができそうよ、と中宮に伝える華宮を見て。優しげな笑みを向けてくれる中宮を見て。
　あの人はどうしただろう、と考えた。公達であるならば、宮中に居れば容易く会えるはずなのだ。もしも彼が、華宮にお仕えする道を作ってくれた恩人であるならば。一目会って、礼を言わなければ。
　そんなことを、考えた。

(07/10/02〜06 推敲)
第四話はこちらから　≫

気丈でさっぱりした小夜を、華宮が気に入ったお話。少しずつ大事に書いていたら、徐々に長くなっていってしまいました。
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