2007.09.19 四季恋草紙 春の巻 弐

　贈るのは和歌一つのみ。娘たちを惑わし、名乗りもせず、次の約束もせずに去る。
　そんな名乗らずの公達の素行を、けしからん、と否定する者たちがいる。
　一方で、破天荒ではあるけれど魅力的だ、と肯定する者たちもいる。このような思い切った遊びができるのは、やんごとなき身分の公達ではないだろうか。そんな予想が、じわじわと都に広まってきた折であった。
　貴族たちにとっては、より高貴な身分の家柄と縁続きになる、格好のチャンスである。場合によっては、娘の良縁だけでなく、その父の出世に繋がることも考えられた。

　誰か、名乗らずの公達を振り向かせる娘はいないものか。

　そんな、恋の鞘当てに喜んで参加する姉をよそに、小夜はいつもと変わらない生活を送っていた。
　もともと、妾腹の小夜は北の方にも大君にも疎んじられていた。何かにつけ嘲笑されることの方が多い中、彼女たちの興味が自分から他へ向くのは歓迎すべきことだった。
　「扱いに困る、ためらう。だから、十六夜」
　よく大君が言う台詞を、小夜はひとり真似て笑った。
　恋にも良縁にもチャンスはまるでなく、興味もわかなかった。政略のために適当な家へと嫁がされるか、肩身の狭い独身を貫いて、北の方や大君に蔑まれ続けるのか。
　先はわからないが、どのみち、たいした未来など在りはしなかった。それ以外の道を知らず、また模索する気が起こらなかった。
　ためらっているのは、北の方や大君ではなく、小夜自身の間違いだろう。

◇

　夜半に物音がして、小夜は目覚めた。御簾が微かに揺れている。
　誰かが、いる。
　「だれ」
　はじめは、物取りか何かだと思った。だからつい、誰何の声が鋭くなった。
　自分で自分に呆れる。小夜の持ち物など大君のお下がりばかりで、金目のものなどあるはずもないのに。
　「だれなの」
　ここには金目のものなどない、と言う前に、返答があった。
　「……夕に文で先触れをした者ですよ」
　浅くかすれた、若い男の声。いい声をしている。口上から、「名乗らずの公達」だとわかった。小夜ではなく、姉の大君を望んだはずの公達だと。

　馬鹿にしている、と思った。
　大君か北の方にでも、頼まれたのだろうか。間違えて小夜の部屋へ入ったふりをしてほしい、と。見当はずれの恋に期待して舞い上がった顔と、期待が外れて落胆した顔が見たいのだ、と。
　誰のものにもならないからこそ、この公達には好感が持てると思っていた。まさか、こんなに薄っぺらな男だとは思わなかった。底意地が悪いだけの姉や母の、蔑みときつい悪戯に付き合うような。

　（顔を、見てやろうじゃないの）
　家族以外の男性には顔を見せないのが、貴族女性においては一般的。男女のことには、互いの表情さえ見えないほどの、漆黒の闇が好まれた時代だ。
　多くの女性がこれまで彼の訪れを受けただろう。しかし、彼の顔を見た者はいなかったはず。
　てらいもなく、「名乗らずの公達」の隣に立つ。御簾を軽く傾けると、月の光が明るく射しこんで、二人を照らした。そういえば今日は満月だった。
　相手の顔を眺めれば自分の顔も見られる、ということを忘れて小夜は彼の顔に見入った。
　鼻梁の通った、整った顔立ちをしていた。少年のように涼しげな目元が、今は驚きに見開かれていた。
　「文？ 先触れ？ 姉様なら、そこの御簾を出て二つ先の奥にいるわ」
　強い視線を保ったまま、小夜は告げた。
　馬鹿らしい勘違いなどしない。姉たちの悪戯に、みすみす捕われはしない。
　「――貴女は」
　まだ、茶番を続けようというのか。それにしては表情が驚きのままだ。
　「私？ 私は小夜。姉様や北の方はときどき十六夜と呼ぶけれど」
　母と言わず、北の方と呼ぶ。これで、自分が身分の低い妾腹だと通じるだろう。十六夜、「ためらい」という蔑称で呼ばれることまで付け加えた。
　自分で自分を卑下することは、好きではない。けれど、意地の悪い罠に嵌るのはもっと嫌だ。だからこれは、「私を相手にしても仕様がない」というメッセージ。駄目だしに、わざわざ名を訊いてみようか。「名乗らずの公達」に。

　「それで、あなたはだれ？」
　笑って、訊ねた。
　不思議なことに、彼の顔が驚きからするすると和らいで、優しげな笑顔へと転じた。恋多く浮名を流したとは思えないほど、無邪気な笑顔だった。あまりの変化に、今度は小夜が驚くしかない。
　「私は――…貴女と居ることで望月を希める者です」
　あろうことか、誰何に返事さえあった。謎かけのような返事だけれど、よく考えたら手がかりにはなりそうなほどの。

　毒を抜かれた、とはこのことだろうか。優しげな笑顔に、意地の悪さは感じられなくて。
　どうやら、姉たちの悪戯に付き合わされたのではなく、本当に部屋を間違えたらしかった。
　「良いのですか？私に、名乗ってしまっても」
　「構いませんよ。貴女は、口が堅そうだ」
　牽制とも取れる一言に、ちゃっかりしている、と小夜はうなる。確かに、誰にも言う気はしなかった。「名乗らずの公達」の秘密を自分だけが知っている、それはとても心躍ることのように思えた。

◇

　あの後、彼は静かに帰っていった。交わしたのは、四半時ほどの会話だけ。
　それでいい、と小夜は思う。彼に惑わされた娘たちの中に、名を連ねる気はなかった。
　そしていつもと変わらぬ朝が来た。父は朝早くに出仕し、北の方と大君は相も変わらず些細なことで小夜を嘲笑する。
　名乗らずの公達に約束をすっぽかされた割に、二人の態度は普段と変わりなかった。矜持が高いから、「現れなかった」とはとても言えないのだろう。
　ひとつめの変化が訪れたのは、早くに父が帰宅した、昼下がりのこと。小夜が呼び出され、出向くと父は興奮気味に言った。
　「小夜、内裏で暮らす気はないか？」

　いつか、この家を出ろと言われるのではないかと思っていた。北の方は小夜を邪魔者扱いしており、目の前の父は恐妻家。北の方がごねて、ついに折れたのだろうか。未婚の娘を放り出すとあっては体面が悪いから、なにか良い言い訳ができたのだろうか。だいたい、どこに放り出されるというのか。内裏。……内裏？！
　「は？」
　内裏とは、天皇の住まう宮城、内親王や女王、中宮、女御などが暮らす後宮、政務を行う官庁、これら全ての総称である。女性が暮らせるエリアというのは、後宮をおいて他にない。しかし、中納言家の妾腹ともなれば、天皇や東宮、親王に嫁ぐというのは身分から考えて難しい。
　「とても良いお話なんだ。華宮［はなのみや］さまが、年頃の近い女官をお探しでね。お前をぜひにとおっしゃる。どうだ、お仕えしてみる気はないか？」

　昨夜の出来事がたとえ夢であったとしても。どうやらこちらは、夢というわけではなさそうだった。

(07/09/18 記、19 推敲)
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第一話の、小夜視点。次から、話が徐々に動いていきます。
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